縄文時代の遺跡からは、幼い子どもの足形や手形を残した土版、乳児を抱く女性を表現した土偶が出土しています。また、亡くなった子どもを土器に納め、生活の場に近い場所へ埋葬した例も確認されました。
文字を持たなかった縄文人の思いを、正確に読み取ることはできません。しかし、これらの遺物や埋葬方法からは、子どもの成長を願い、失われた命を悲しみ、亡き人とのつながりを保とうとした姿が浮かび上がります。縄文人が抱いていた深い情愛は、現代人に勝るとも劣らないものだったのではないでしょうか。
亡き子への愛が詰まった「足形・手形土版」
足形・手形土版とは、やわらかい粘土に幼い子どもの足形や手形を押しつけ、焼き上げた土製品です。北海道南部を中心に出土しており、その一部は墓に納められていました。
実用品ではないこれらの土版には、子どもの存在を目に見える形で残そうとした、縄文人の切実な思いが込められていたと考えられています。
形状
足形・手形土版は、平らに整えた粘土の表面に、乳幼児や子どもの足裏、手のひらを押しつけて作られています。単に輪郭を描いたものではなく、指や足裏の形が実際の大きさで残されている点が特徴です。
形は円形や楕円形に近いものが多く、上部などに小さな穴が開けられた例もあります。穴にひもを通し、壁に掛けたり身近な場所に置いたりしていた可能性も指摘されています。
土版に触れたのは、かつて確かに生きていた子どもの手や足です。数千年を経た現在でも、その小ささから子どもの年齢や成長を想像できるところに、他の遺物とは異なる生々しさがあります。
出土地域・時代
足形・手形土版は、主に北海道の道南から道央にかけて発見されており、その多くが縄文時代早期後半から末頃に作られたと考えられています。
代表的な出土例が、函館市南茅部地域にある垣ノ島遺跡です。紀元前5,000年頃の墓域から、17点もの足形付土版がまとまって出土しました。函館市の豊原4遺跡でも、縄文時代早期末頃の土坑墓から、幼児や子どもの足形が付けられた5点の土版が発見されています。函館市「史跡垣ノ島遺跡」
出土する地域と時期が限られていることから、どの縄文集落にも共通する習慣ではなく、北海道の一部地域で受け継がれた特別な風習だったとみられます。
込められた意味や背景
足形・手形土版が作られた目的については、子どもの誕生や健やかな成長を願う記念品だったとする説があります。一方、幼くして亡くなった子どもの形見として保管され、後に親が亡くなった際、その墓へ副葬されたとする説も有力です。
豊原4遺跡では、一つの土坑墓から複数の足形付土版が出土しました。この状況からは、家族が子どもの面影を伝える土版を長く手元に置き、最後には親とともに葬った可能性が考えられます。ただし、土版が誰の墓に納められたのかを含め、その意味が確定しているわけではありません。
それでも、小さな足形を粘土に残す行為に、子どもの存在を記憶しようとする気持ちが表れていることは確かでしょう。足形付土版は、縄文人にも現代人と変わらない親子の絆があったことを感じさせる遺物です。
乳児を抱く母親をかたどった「子抱き土偶」
土偶の多くは、乳房や膨らんだ腹部など、女性や妊娠を思わせる特徴を備えています。しかし、実際に子どもを抱く姿が表現された土偶は非常に珍しく、その代表例が「子抱き土偶」です。
この小さな土偶には、子どもを腕に抱き、乳を与えているようにも見える女性の姿が表現されています。生命の誕生を願う祭祀道具であると同時に、縄文時代の穏やかな日常を切り取った造形とも受け取れるでしょう。
形状・出土地域・時代
子抱き土偶は、東京都八王子市川口町の宮田遺跡から出土した、縄文時代中期の土偶です。現存する高さは7.5センチメートルほどで、発見された時点で頭部の一部を失っていました。
女性は膝を崩して横座りをし、両腕で幼い子どもを抱いています。その手の位置や子どもの姿から、授乳している場面を表した可能性も考えられています。子どもの手足がはっきり表現されていないため、布や毛皮などで包まれていた姿を表したのかもしれません。
宮田遺跡の子抱き土偶は、竪穴建物跡の周溝から頭を下にした状態で出土しました。子どもを伴う土偶は全国的にも珍しく、親子の姿を具体的に表現した貴重な資料です。（八王子市郷土資料館資料情報「子抱き土偶」）
込められた意味や背景
子抱き土偶が何のために作られたのかは分かっていません。出産の安全や子どもの健やかな成長、子孫繁栄を願う祭祀に使われた可能性があります。また、母乳が十分に出ることを願ったり、亡くなった母子を弔ったりする目的があったとも想像できます。
注目したいのは、単なる人型ではなく、女性が子どもを大切に抱く具体的なしぐさが表現されていることです。作者は実際の子育ての光景を知り、その姿に特別な意味を感じていたのでしょう。
子抱き土偶は、縄文人が子どもを集落の未来を担う大切な存在として見ていたことを想像させます。そこには、生命の誕生を喜び、幼い命を守ろうとする祈りと、親子の深い情愛が重なっていたのではないでしょうか。
再生と弔いの願いを込めた「土器埋葬」
縄文時代には、亡くなった乳幼児を土器に納めて埋葬する「土器棺墓（どきかんぼ）」が見られます。大人が主に地面へ掘った土坑墓に葬られたのに対し、乳幼児には煮炊きや貯蔵に使うような土器が棺として用いられました。
なぜ子どもだけが土器に納められたのか、その理由は明らかではありません。しかし、土器を生命の器として捉え、もう一度生まれてくることを願った可能性があります。
土器を母親の胎内に見立て再生を祈る
土器は粘土から形づくられ、食べ物を煮炊きし、人々の命を養う道具でした。丸みを帯びた胴部と内部に生命を納める形から、土器が女性の身体や母親の胎内に重ねられたとする見方があります。
その土器に亡くなった乳幼児を納める行為には、子どもを母親の胎内へ戻し、再びこの世に生まれてくることを願う意味があったのかもしれません。縄文人は、死をすべての終わりではなく、新たな誕生へ向かう循環の一部として捉えていたとも考えられます。
ただし、「土器は子宮を象徴していた」という考え方は、あくまでも遺構や土偶などを手がかりにした解釈です。それでも、幼くして失われた命を土器で包み、丁寧に送り出したことからは、深い悲しみと再生への願いを読み取れます。
家の近くに埋め寄り添い続ける
乳幼児を納めた土器棺は、竪穴住居の入口付近や床下、集落内など、人々が日常生活を送る場所に近接して発見されることがあります。
このような埋葬には、亡くなった子どもを遠くへ離すのではなく、家族の近くに置き続けたいという思いがあったのかもしれません。住居へ出入りするたびに、その場所を通る家族は、亡き子の存在を身近に感じていたとも想像できます。
一方、埋葬場所には地域や時期による違いがあるため、すべての土器棺墓を同じ意味で説明することはできません。しかし、亡くなった子どもを生活空間から完全に切り離さず、家族や集落の一員として寄り添い続けようとした可能性は、縄文人の死生観を考える重要な視点です。
貝塚は「聖なる送り場」でもあった
貝塚は、食べ終わった貝殻や動物の骨などを捨てた場所として説明されてきました。しかし、貝塚からは人の墓や土偶、装身具なども見つかっています。そのため、貝塚は単なるゴミ捨て場ではなく、役目を終えたものを自然界へ送り返す、特別な場所だったとする考え方があります。
自然から得た命も、亡くなった人も、やがて再生すると考えたのであれば、貝塚は現世と別の世界をつなぐ「聖なる送り場」だったのかもしれません。
丁寧に葬られた人骨の意味
縄文時代の貝塚からは、手足を折り曲げた屈葬の人骨や、副葬品を伴う人骨が発見されています。複数の人骨を同じ場所に葬った例や、いったん埋葬した骨を集めて再び葬ったとみられる例もあります。
こうした状況から分かるのは、亡くなった人が不用なものとして捨てられたのではなく、一定の方法や儀礼に従って葬られていたことです。死者は集落から消え去るのではなく、祖先として生きている人々を見守る存在になった可能性があります。
貝塚に墓を設ける行為には、死者を自然の循環へ戻すとともに、亡くなった家族との結びつきを保つ意味があったのでしょう。丁寧な埋葬は、縄文人が人の死を深く悼み、死後もその存在を尊重していたことを伝えています。
命を分けてくれた自然への感謝
貝塚には貝殻だけでなく、魚や獣の骨、壊れた土器、石器など、縄文人の暮らしを支えたものが集められています。なかには、まだ使用できそうな道具や特別な装飾品が含まれる場合もあり、不要物を無秩序に投げ捨てただけとは考えにくい例があります。
縄文人にとって、動物や植物は人間が一方的に利用するだけの資源ではなく、命を分け与えてくれる存在だったのではないでしょうか。食べ終えた貝や動物の骨、役目を終えた道具を一定の場所へ納める行為には、自然への感謝と再生への願いが込められていた可能性があります。
貝塚を送り場とする考え方に立てば、人間の埋葬と動植物の遺存体が同じ場所に存在することにも意味が生まれます。人も動物も自然の循環を構成する命であり、死後は同じ世界へ帰っていくと考えられていたのかもしれません。
まとめ
足形・手形土版や子抱き土偶、乳幼児の土器埋葬からは、子どもの誕生と成長を願い、失われた命を大切に記憶しようとした縄文人の姿が浮かび上がります。また、人骨が丁寧に葬られた貝塚は、人や動植物の命を自然へ送り返す特別な場所だった可能性があります。
遺物や遺構だけで、縄文人の感情を断定することはできません。しかし、小さな足形を残し、子を抱く姿を形にし、亡き子を生活の場に近い場所へ葬った行為には、時代を超えて共感できる情愛が感じられます。家族を思い、命の再生を願う心は、現代人だけのものではなかったのです。
参考資料・参照サイト
本記事の作成にあたり、以下の資料・Webサイトを参考にしています。
北の縄文ポータルサイト｜足形付土版
北の縄文ポータルサイト｜垣ノ島遺跡
※本文では、考古学的な事実や研究成果と、それらをもとにした当サイト独自の考察を区別して記載するよう努めています。
