私たち現代日本人の体質には、縄文人の遺伝的な特徴が残されているのでしょうか。
古代人骨からDNAを抽出する「古代ゲノム解析」の進歩によって、縄文人と現代日本人との遺伝的なつながりが少しずつ明らかになっています。近年の研究では、現代日本人が縄文人を含む複数の祖先集団の遺伝的要素を受け継いでいることに加え、縄文人の祖先には、氷期の寒冷環境への適応に関係した可能性のある遺伝的特徴が存在したことも示されました。
さらに、縄文人に由来する遺伝的要素が、現代日本人のBMIや脂質代謝などの形質と関連する可能性も報告されています。
ここでは、UCP1・APOA5・FTOなどの遺伝子に注目しながら、縄文人の遺伝的特徴と現代日本人への影響について、現在までに科学的に検証されている範囲を中心に考えていきます。
氷河期を生き抜いた環境適応力と遺伝子
縄文人の祖先は、縄文時代が始まる以前から日本列島周辺で暮らしていた人々につながると考えられています。
2026年に発表された研究では、新たに解析された25個体を含む42個体の縄文人ゲノムを統合して分析した結果、縄文人の祖先は約2万7,000～1万9,000年前に大陸の東ユーラシア集団から分岐した系統に由来すると推定されました。
これは最終氷期最盛期と重なる時期です。当時の人々にとって、寒冷な環境の中で体温を維持し、限られた食料からエネルギーを得る能力は、生存に直結する重要な要素だったと考えられます。
ゲノム解析からも、縄文人の祖先集団には寒冷環境への適応に関係した可能性のある遺伝的特徴が存在したことが見えてきています。
UCP1遺伝子（非ふるえ熱産生の制御）
役割
UCP1は、褐色脂肪組織における「非ふるえ熱産生」に深く関係する遺伝子です。
人間は寒さを感じると筋肉を震わせることで熱を生み出しますが、それとは別に、褐色脂肪組織では脂肪酸などのエネルギーを利用して熱を生み出すことができます。
UCP1は細胞内のミトコンドリアで、このエネルギーを体温維持のための「熱」として放出する仕組みに関係しています。寒冷地で生活する人類にとって、重要な生理機能の一つです。
特徴
2026年に発表された縄文人42個体のゲノム研究では、UCP1など寒冷環境との関連が先行研究で報告されている遺伝子上の変異が、縄文人に高い頻度で存在することが確認されました。
研究者らは、こうした特徴について、縄文人の祖先集団が寒冷環境に適応した結果である可能性を指摘しています。
ただし、「UCP1の特定の変異が縄文人の寒冷適応を直接引き起こした」とまで証明されたわけではありません。現段階では、古代ゲノムから確認された遺伝的特徴と寒冷適応との関連が示唆されている、と理解するのが適切です。
APOA5遺伝子（中性脂肪の代謝を制御）
役割
APOA5は、血液中の中性脂肪（トリグリセリド）の代謝に深く関係する遺伝子です。
中性脂肪は現代では肥満や生活習慣病との関係から注目されることが多いものの、本来は人間が生命活動を維持するための重要なエネルギー源です。
特に食料を安定して得ることが難しい環境では、摂取した栄養を利用し、必要なときに脂肪からエネルギーを取り出す仕組みは、生存にとって大きな意味を持っていたと考えられます。
特徴
縄文人ゲノムの自然選択を調べた2026年の研究では、APOA5を含む遺伝子領域に強い正の自然選択の痕跡が確認されました。
さらに注目されるのが、その変化が起きた時期です。APOA5に関係する変異は、最終氷期に相当する時期に集団内で急速に頻度が上昇したことが推定されています。
つまり、縄文人に見られる脂質代謝に関係する特徴は、縄文時代になって偶然形成されたのではなく、それ以前の後期旧石器時代に、寒冷環境のもとで生きていた祖先集団において自然選択を受けた可能性があります。
FTO遺伝子（脂肪代謝と食欲の制御）
役割
FTOは、現代人を対象とした研究ではBMIや肥満との関連でよく知られている遺伝子です。
FTO周辺の遺伝的変異は、食欲やエネルギー摂取、脂肪の蓄積などに関連することが報告されており、人間のエネルギーバランスに関係する遺伝子領域の一つとされています。
ただし、FTOそのものを単純に「肥満遺伝子」と考えるのは正確ではありません。体重や肥満は一つの遺伝子だけで決まるものではなく、多数の遺伝的要因と食生活、運動、生活環境などが複雑に関係して形成されます。
特徴
2026年の縄文人ゲノム研究では、FTO遺伝子領域にも正の自然選択の痕跡が検出されています。
FTOを含む体格や脂質代謝に関連する複数の遺伝子領域に自然選択の痕跡が見つかったことから、研究チームは、これらが寒冷環境で効率よく体温を維持するための適応に関係していた可能性を指摘しています。
現代では肥満との関連から注目される遺伝的特徴が、過去の厳しい自然環境では、生存に有利に働いていた可能性があるという点は非常に興味深いところです。
現代日本人への遺伝的影響（飢餓から飽食へ）
縄文人の遺伝子が現代日本人に受け継がれていること自体は、古代ゲノム研究によって強く支持されています。
2024年に発表された大規模研究では、現代日本人の遺伝的構成について、縄文系・北東アジア系・東アジア系という3つの祖先成分からなる「三重構造モデル」が日本列島全体に広く当てはまることが示されました。
約17万人のバイオバンク・ジャパンのデータでは、平均的な縄文系祖先成分は12.4％と推定されています。ただし地域差が大きく、近畿では9.8％、沖縄では26.1％などの違いも確認されています。
つまり、「現代日本人の何％が縄文人」という単純な話ではなく、現代人一人ひとりのゲノムの中に、縄文人を含む複数の祖先集団から受け継いだ遺伝的要素が混在していると考えるのが適切です。
エネルギーを効率的に利用する遺伝的適応
食料がいつでも手に入る現代とは異なり、旧石器時代から縄文時代の狩猟採集社会では、食料供給が自然環境に大きく左右されていました。
そのため、限られたエネルギーを効率よく利用・蓄積できる体質が生存に有利だった可能性はあります。こうした考え方は、かつて「節約遺伝子（thrifty gene）」という仮説によって説明されてきました。
しかし、現在の研究から「縄文人が節約遺伝子を獲得した」と断定することはできません。
より正確には、縄文人の祖先集団では、寒冷環境のもとでエネルギー代謝や脂質代謝に関係する遺伝的特徴が自然選択を受けた可能性があり、その一部が現代日本人にも受け継がれている、と考えることができます。
飽食とは非常にミスマッチ
かつて生存に有利だった遺伝的特徴が、環境が大きく変化した現代では異なる作用を示す可能性があります。これは進化医学で「進化的ミスマッチ」と呼ばれる考え方です。
狩猟採集社会では、食料を得るために身体を動かし、摂取できるエネルギー量も自然条件によって変動していました。一方、現代社会では高カロリーな食品を容易に入手でき、身体活動量も低下しやすくなっています。
そのため、脂質やエネルギーを効率的に利用することに関係した遺伝的特徴が、現代の食生活や生活環境ではBMIや脂質代謝などに異なる影響を与える可能性があります。
ただし、これも「縄文人の遺伝子＝現代の肥満の原因」という単純な関係ではありません。
遺伝的特質がもたらす健康リスク
2024年に発表された約25万人規模の現代日本人と古代人ゲノムを組み合わせた研究では、縄文系祖先成分と現代人のさまざまな形質との関係が調べられました。
その結果、縄文系祖先成分は、現代日本人におけるBMIの上昇と関連することが示されています。また、2026年の縄文人ゲノム研究でも、FTOやAPOA5をはじめ、BMI、中性脂肪、コレステロールなどに関係する遺伝子領域で自然選択の痕跡が確認されました。
ここから見えてくるのは、古代の環境への適応と現代人の健康が、遺伝子を通じてまったく無関係ではないということです。
一方で、肥満や糖尿病、脂質異常症などの生活習慣病は、多数の遺伝子に加え、食生活、運動、睡眠、年齢など多くの要因によって生じます。縄文系の遺伝的要素だけから、個人の健康リスクを判断することはできません。
まとめ
古代ゲノム研究の進展によって、縄文人はもはや遺跡や土器からだけ知る存在ではなく、その遺伝的特徴まで科学的に調べられるようになりました。
現在までの研究から、現代日本人が縄文人に由来する遺伝的要素を受け継いでいることは強く支持されています。また縄文人の祖先集団では、UCP1、FTO、APOA5など、寒冷環境における体温維持やエネルギー・脂質代謝に関係する遺伝的特徴が自然選択を受けた可能性が示されています。
さらに、その遺伝的遺産の一部が、現代日本人のBMIや脂質代謝などの形質にも関係している可能性があります。
ただし、縄文人の体質や現代人への影響については、まだ研究途上の部分も少なくありません。「縄文人は太りやすい遺伝子を持っていた」「現代日本人の生活習慣病は縄文人由来」といった単純化は避ける必要があります。
数万年前の厳しい環境を生き抜くために形成された可能性のある遺伝的特徴が、縄文人を経て現代の私たちにも受け継がれている――。古代ゲノム研究は、縄文人の暮らしだけでなく、現代日本人の身体そのものの中に残された歴史を明らかにし始めています。
参考資料・参照サイト
本記事の作成にあたり、以下の資料・Webサイトを参考にしています。
東京大学｜現代人日本人の遺伝的・表現型多様性の起源を解明―古代狩猟採集民が現代日本人へ残した遺伝的遺産―
国立歴史民俗博物館｜日本人はどこから来たのですか？
※本文では、考古学的な事実や研究成果と、それらをもとにした当サイト独自の考察を区別して記載するよう努めています。
